Стволовые клетки — иерархия особых клеток живых организмов, каждая из которых способна впоследствии изменяться (дифференцироваться) особым образом, т.е. получать специализацию, и далее развиваться как обычная клетка. Стволовые клетки делятся асимметрично в результате чего при делении образуется клетка, подобная материнской (самоподдержание), а также новая клетка, способная дифференцироваться.
В организме взрослого человека стволовые клетки вырабатывает костный мозг. Это основной, но не единственный их источник. Сегодня стволовые клетки обнаружены во всех органах и тканях организма.
Стволовые клетки представляют собой основной строительный материал организма человека. Они принимают непосредственное участие в процессе регенерации, самостоятельно находя поврежденные участки и при этом активно размножаясь. Не имея специализации, стволовые клетки могут превращаться в клетки практически любого типа, фактически создавая новый, абсолютно здоровый орган.
Получив от регулирующих систем организма сигналы о каком–либо повреждении, стволовые клетки по кровяному руслу устремляются в проблемную зону и заменяют собой больные, поврежденные клетки того или иного органа. Благодаря своей способности превратиться в любую ткань, стволовые клетки могут применяться для лечения огромного количества заболеваний.
Саму концепцию стволовой клетки изложил русский ученый Александр Максимов еще в 1908 году. Однако прошло почти столетие, прежде чем эта область биологии и медицины обрела научный статус. В 1998 году Джеймсу Томсону и Джону Беккеру (Висконсинский университет США) впервые удалось выделить ранние человеческие эмбриональные стволовые клетки из бластоцисты на 5-6 сутки развития. Революционные результаты их экспериментов, опубликованные в 1999 году в журнале Sciепсе, были признаны третьим по важности событием в биологической науке XX века после открытия двойной спирали ДНК и расшифровки генома человека.